Anfang 2018 beschloss Virgin Atlantic, ihren Auftrag über sechs Airbus A380 zu stornieren. Der frühere Vorstandsvorsitzende von Virgin Atlantic, Craig Kreeger, sagte damals, es sei keine schwere Entscheidung gewesen. Aber die leise Stornierung war weit entfernt von dem Rummel um die Bestellung bei der ersten Bestellung. Damals war der A380 alles, was Virgin Atlantic sein wollte – groß, aufwendig, aufmerksamkeitsstark und weltumspannend. Doch dann änderten sich die Dinge grundlegend.
„Ich bin unglaublich gespannt auf die Möglichkeiten, die diese Flugzeuge bieten werden“, sagte Richard Branson bei der Bestätigung der A380-Bestellung im Jahr 2001.
„Unser Ruf wurde auf Innovation aufgebaut, und die A380 wird uns die Möglichkeit geben, unseren Passagieren ein neues Flugerlebnis zu bieten.“
Zu dieser Zeit war Virgin Atlantic dabei, ihre Kapazitäten aufzustocken. Die Fluggesellschaft wollte weiter wachsen, bestehende Dienste ausbauen und neue Routen eröffnen. Es war die Rede von Duty-Free-Shops und Casinos an Bord von Virgin Atlantic, um unübertroffene Einrichtungen für die Fluggäste einzurichten.
Die großen Jets sollten dann ab 2006 bei Virgin Atlantic landen, aber die Fluggesellschaft verschob den Termin immer wieder.
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Die Dinge haben sich bei Virgin Atlantic geändert, & Delta hat sich eingekauft
Im Laufe der Zeit änderten sich die Dinge bei Virgin Atlantic. Richard Bransons persönliches Stück vom Eigentümerkuchen schrumpfte, und der hartgesottene Betreiber Delta Air Lines kaufte sich ein. Delta fliegt, wie andere amerikanische Fluggesellschaften auch, nicht den A380.
Zu Beginn des letzten Jahrzehnts häuften sich die Spekulationen über die Zukunft der A380 bei Virgin Atlantic. Als Delta sich 2013 bei Virgin Atlantic einkaufte, argumentierten einige Analysten, das große Airbus-Flugzeug passe nicht in Deltas bevorzugtes Betriebsmodell.
„Angesichts Deltas unermüdlicher Konzentration auf die Verbesserung der Kluft zwischen der Rendite auf das investierte Kapital und den gewichteten durchschnittlichen Kapitalkosten scheint es unwahrscheinlich, dass der amerikanische Großkonzern bereit wäre, einen Flugzeugtyp zu unterstützen, der sich für die Betreiber finanziell noch nicht bewährt hat“, zitierte Forbes den Analysten der Deutschen Bank Mike Linenberg.
Damals behauptete Virgin Atlantic, sie werde 2018 den ersten A380 einsetzen, sagte aber auch, dass sie ihren Flottenbedarf kontinuierlich überprüfe. Fairerweise muss man Virgin Atlantic gegenüber sagen, dass es sich dabei um eine Standardposition einer Fluggesellschaft handelt.
Virgin Atlantic hängte ihren Stern an die A350
Im Jahr 2016 setzte Virgin Atlantic viel auf die A350, kaufte acht, um 2019 anzukommen, und leaste vier weitere, die ab 2020 in Dienst gestellt werden. Craig Kreeger lobte die Treibstoffeffizienz und Wirtschaftlichkeit der A350, wofür die A380 nicht bekannt sei. Viele sahen in der A350-Bestellung den Nagel auf den Sarg für die A380 von Virgin Atlantic.
Im Jahr 2018 erkannte Craig Kreeger in einer vielbeachteten Rede in London das Unvermeidliche an.
„Es ist schwer, aber nicht unmöglich, eine Welt zu sehen, in die wir das Flugzeug bringen wollen“, berichtete Bloomberg. „Es ist keine klare Entscheidung.“
Herr Kreeger brachte es auf den Punkt. Die Welt hatte sich in den 20 Jahren verändert, in denen Virgin Atlantic ihre immer wiederkehrende Tändelei mit dem A380 hatte. Diese stürmischen Tage der frühen Nullerjahre waren lange vorbei.
„Wir können einfach nicht genug Märkte finden, die für ein so großes Flugzeug Sinn machten, und es machte keinen Sinn, nur ein oder zwei zu nehmen, weil die Flotte so komplex war.“
Im März 2018 brachte Virgin Atlantic schließlich die Axt in der A380-Saga zu Fall. Die Fluggesellschaft sagte öffentlich nichts, bis die Leute bemerkten, dass die Bestellung von der Airbus-Auslieferungsliste gefallen war. Auf Nachfrage sagte Virgin Atlantic:
„Nach einer gründlichen Überprüfung unserer Flotte haben wir die Entscheidung getroffen, unsere Bestellung von sechs Airbus A380 nicht weiterzuverfolgen.“
Zweieinhalb Jahre später, im Nachhinein betrachtet und mit dem Vorteil, dass Virgin Atlantic in einer Welt finanzieller Schwierigkeiten steckt, war der Verzicht auf diese A380 eine der klügsten Entscheidungen, die die Fluggesellschaft je getroffen hat.
